《永乐大典》与一般类书不同，它以韵为纲，以字隶事，每一单字下分类汇集与该字有关的各种资料，把以韵排序与按类部次相结合，并在一些事项下面附有总论，每一事目有一个标题，不仅保持了类书编纂的特点，而且具备了百科全书的一些特征。 《永乐大典》在检索字的下面首先注明该字在《洪武正韵》中的音韵和最早的出处、训释，还要标明篆、隶、行、草、楷等各种书体和异体字，内容十分丰富。《永乐大典》根据文献中的语词来确定条目，把各种典籍中凡出现过这个条目的记载，甚至整部书籍全都抄录下来，并点明采自什么文章、书籍，是何人撰写的，让人明晰出处，可以查考。